— А я понять не могу, как найти энергию в себе… — вполголоса пробормотал маг-консультант по Башне.

Экс-натурфилософ опирался спиной на сложенные стопкой каменные «доски управления», часть из которых почём зря светилась зелёным светом готовых амулетных знаков-заклинаний.

— Детский сад и курсы обучения одной профессии, — «перевёл» теперь я. — Ни там, ни там не учат, ЧТО нужно делать, обучают только КАК и на все вопросы отвечают: «Просто запомни». Помню, как мать не могла мне объяснить в четыре года, как правильно завязывать шнурки… Неудивительно, что с магией у нас проблемы: пропущен как минимум «школьный» курс. Что же касается магии пространства, достаточно понимать, что к демонам «дверь» открыть может только очень редкий чело… эльф.

— Я читала ещё кое-что о переходах… современное, — опять подала голос эльфийка. — О Последнем Бегстве, когда два тысячелетия назад четыре Леса отступали из гибнущего мира…

— Современное! — От переполнявших его чувств Мора Рокс аж повторил так развеселившее его слово, но тихонько, себе под нос.

— …собраться всем вместе пришлось потому, что у каждого Леса был только один пространственный маг. Каждый мог открыть дверь лишь для нескольких собратьев и… не в такой мир, как этот. Вместе — прошли все. Когда маги пространства объединяются…

— …их усилия не складываются, а умножаются. Геометрическая прогрессия, — закончил я за девушкой-историком. — Спасибо за рассказ, Эль. А теперь, Фариз, давай ещё раз попробуем активировать лифт. Есть новые идеи?

— Мы можем просто запитать через уважаемую Эль один из алтарей, они почти не повреждены. Энергия пойдёт в силовые контуры и контуры управления, и лифты заработают.

— А также пойдёт в Отборочные пещеры вокруг, которые за двадцать лет разрядились в ноль и требуют просто дикой накачки, в подсветку окружающих гор, ещё — в вырубившиеся неотключённые оборонительные системы и системы контроля доступа… и ещё хрен знает куда. Я против такого риска. Лучше насинтезируем взрывчатки и попробуем подорвать заслонки на окнах-бойницах: они, как и дверные плиты, должны быть достаточно тонкими… наверное.

— А почему мы сразу так не сделали? — выдохнул Фариз, сильно переживающий за свой будущий статус: пока ничего особо полезного от него мы не получили.

— Потому что, взрывая всё подряд, можно найти то, что находить не следует. Полости с ядовитым газом, например, или ещё какую гадость, вроде сверхбыстрорастущего растения-паразита, или возбудителя инфекции. Между прочим, я что-то не слышал, что бы экспедиционный корпус с этого задания вернулся… Что стряслось, Эль?

— Там! — указала эльфийка, создавая знакомый, только в этот раз полусферический щит.

В указанном месте плита «крыши» сдвинулась и оттуда по глазам успел резануть зелёный свет, оставив плавающие на сетчатке яркие круги: как мне ни хотелось сделать забрало шлема быстро захлопывающимся — дерево есть дерево, и предел скорости движения у него низкий. С другой стороны, сплошная деревянная пластина вместо стекла или визора-решётки с фасетчатым глазом снаружи и монитором внутри (кому он был нужен) давала несколько большую уверенность в успехе защиты головы, которая, к слову, мне прямо сейчас пона…

УДАР!

…добится!

Кто и чем нас так приложил, что трёх не самых лёгких в броне людей и эльфийку раскидало, как кегли, я не разглядел. Зато и перекинутый через плечо болтер, рефлекторно перехваченный за цевьё, не выпустил, как и Стерх, улетевший в другую сторону. Причём, в отличие от меня, он начал стрелять ещё в полёте. На невидимой силовой плёнке щита противника вспухла очередь разрывов, заставив заклинание замерцать. Я вскинул оружие ровно в тот момент, когда откинутая к самому краю Башни эльфийка снова раскрыла защиту, теперь уже только над собой. Встать она даже не пыталась, только ощупывала камень вокруг. Похоже, Эль ничего не видела, вероятно, её зацепило вспышкой ещё сильнее.

Щит врагов мигнул, и несколько моих ракет влетели в раскрывшуюся брешь… нарвавшись на следующий слой защиты. Цель разделилась. Нападавшие оказались человекоподобными, хотя я всё ещё не мог их разглядеть. Двое бросились к зашевелившимся эльфийским кустам, на глазах обрастающих шипами и чем-то ещё неприятным…

И тут действие контузии, или чего там ещё, закончилось, и вместе с подрывом газовых ёмкостей во врага полетели болты из развернувшихся на двух трамваях пуск-установок. Одновременно дымные трассы протянулись от нашей солнечной батареи — кроме маноприёмника и «подзорного» глаза на мачте-штанге росли и «пускачи» болтов, только с возможностью стрельбы залпо…

Удар!

Чёрт! Несмотря на жёсткий воротник-упор вокруг шлема, прилетевшая метровая стрела с дрожащим оперением весьма чувствительно передала удар моей голове. Даже слишком чувствительно! Как будто меня схватил за шлем великан и с силой впечатал в камень затылком, сбив с ног. Рядом оказался край пылающего костра-переростка, где скручивались и умирали подожжённые плети маноконвертора. Как я оказался так близко?

О, а у меня и в кирасе стрела… две. Если бы идиоты эльфы, как нормальные существа, использовали стальные бронебойные наконечники, то мне сейчас явно было бы куда хуже…

Проклятье! Залповые болтеры на нуле! И вот-вот закончится боезапас в трамвайных пускателях… Правда, рядом с куполом-защитой, теперь уже ясно видимым, кровавые ошмётки… Лучников разменяли один к одному… Чёрт, эльфмаг же сейчас колданёт, как только болты кончатся! Стерх, как и я, валяется, подстреленный, ракетомёт — отдельно. Фариз, которого мы торжественно приравняли к стройбату, то есть оружия не дали (наконец-то я его разглядел!), скрючился за своими «контроллерными» плитами — их, что характерно, первый взрыв-толчок только чуть сдвинул. Эль… без изменений. Похоже, кастера среди всех выцелили первым и только потом определили потенциальную опасность. Надо задавить сволочь… задавить!

С рёвом заработали ходовые импульсники реактивных вагонов, и воздушные суда заскользили к врагу мимо меня. В следующий момент я начал поворачивать ещё и консоли передних вертикальных реактивных движков «трамваев» вместо иссякшего потока болтов. Да будет пламя! Биоконструкты упёрлись мгновенно обугливающимися носами в купол, столкнувшись фермами выноса двигателей: о последствиях я и не думал, желая только одного — сжечь дрянь! Арк мы или не арк?

В следующий момент купол пропал, и из взвившегося пламени выпорхнула птица. То ли сокол, то ли ворон, но определённо «пропатченный» и «проабгрейженный» до неузнаваемости: тварь улепётывала, на диво, шустро и, если так можно выразиться, «противозенитно». А болтер по-прежнему валялся в пяти шагах в стороне…

Ш-Ш-Ш-Ш-ВАРК! БАМ-М-М! — расколола небо ослепительная молния, вопреки обыкновению начавшаяся снизу, а не из облаков… и спалившая на фиг крылатого вестника. А теперь можно и попробовать встать…

— А-А-А-А! — Через видеопоток на шлеме Фариза я видел, как рука, с которой он стянул защитную перчатку — для активации магии знака ему нужен был тактильный контакт камня с кожей, — стремительно отекает и покрывается нарывами. Эльфы, мать их так!

Над проломом показались лианы-лифты с остальной частью нашей экспедиции, проводящей раскопки на третьем ярусе.

— ВСЕМ!!! БРОНЮ НЕ СНИМАТЬ, ДЕРЖАТЬ ГЕРМЕТИЧНОСТЬ!

Как хорошо, что у нас изначально была «плавающая» броня, для океана… и чёртовы стрелы всё-таки без стальных наконечников! Ну и эльфы… мать… эльфы… с-с-суки… Похоже, разведпартия восточников: не иначе как проверяют пути отступления. Видимо, почуяли наш маносборник-переходник сверху, — наши, арковские, растения для эльфов не ощутимы… И попали они сюда по воде. Подземное русло! А это значит, Восточный Лес уже практически осадили… МАТЬ! УЖЕ?!

— Говорит Алессо! Всем подразделениям и постам! Код «единица»! Повторяю: код «единица»!

— «Город». Переход на готовность один подтверждаем. Ретранслируем на вторичные объекты. Отправка курьер-сигнала к острову Арк и к представительству в столице империи.