— Нет, — широко улыбнулся Плуг. — Мобилизация и работы будут идти именем человека, который имеет на это право… заодно стопроцентно обеспечит ваш контроль на нашей зоне, не мешая при этом нам выполнять проект госпожи Ланы, оставленный нам в наследство. Только в таком случае мы сможем достигнуть нужного объёма работ, для реформирования экосистем и закрепления этого реформирования хотя бы на несколько первых лет, пока будут вестись работы следующего цикла… Ну и так далее. Этот человек — ваша дочь, принцесса Марина.

— «Гермиона сильно изменилась за лето», — пробормотал себе под нос граф Алей.

— Ха! — Свят звучно и довольно внезапно для дёрнувшегося Грегори ударил себя ладонями по коленям. — Дочурка молодец! Так вот откуда такая развёрнутая информация в её отчётах по вашим возможностям… Кое-что мне показалось настоящей фантастикой, вроде размеров этих ваших шельферов, но теперь вижу: всё было детально проработано! Хм, я даже теперь начинаю как-то верить в масштабы этого вашего проекта… Может, даже и герцог поверит, а, Лёха? Однако я вижу, вы смогли завоевать доверие моего ребёнка, это дорогого стоит… Не расскажете как?

— Ожоговая терапия и восстановление травм, — произнёс Марсо, и обстановка в кабинете сразу перестала быть «немного весёлой». — При взрыве носового орудийного погреба на «Победителе» принцесса находилась достаточно далеко, чтобы уцелеть, но и всей длины палубы корабля не хватило бы, чтобы не пострадать совсем. У нас был выбор — сохранить вашу дочь… или сохранить свои секреты. Вы знаете, что мы выбрали.

— И вы по-прежнему утверждаете, что не знаете о причинах… случившегося? — хмуро поднял на посланника Арка взгляд пожилой мужчина, в глазах которого плескалась затаённая боль и усталость.

— «Победитель» — удивительный корабль, мы таких никогда не видели, — пожал плечами Плуг. — А всё, что нам пришлось изучать, напоминало кратер вулкана после извержения, ваши инженеры сказали, что нос от середины корпуса не оторвало только потому, что сила удара изнутри компенсировалась упором в близкое дно. Носовую орудийную башню мы даже не смогли поднять. Надстройки и рангоут были рассеяны по акватории в три квадратных километра. Все выжившие на борту находились на нижних палубах, на корме, до которой возникший пожар по счастливому стечению обстоятельств не дошёл, люди задохнулись от угарного газа, кроме десятка счастливчиков, из которых половина от недостатка кислорода явно повредилась головой… Ваша дочь выжила только потому, что её перебросило через песчаную косу ударной волной, остальные были тяжелее и не отделались переломами конечностей и повреждением кожи. По счастью, кормовая часть судна осталась более-менее в рабочем состоянии, а палубу мы смогли заделать своими силами — для перехода, так же как и соорудить по указаниям механиков с ваших судов сопровождения, как сделать трубы и что нужно достать для управления рулевыми механизмами. Наши суда сопровождали «Победитель» и вспомогательные корабли до указанной вашими военными моряками точки, и я прибыл к вам на аудиенцию сразу же, как произошла встреча в виду берега.

— И вы верите, что это случайность? — вновь задал вопрос Алей.

— Учитывая, что взрыв произошёл во время экскурсии представителей конфедерации на борту судна и выкосил всю «верхушку» всех правительств всех островов как раз тогда, когда обсуждались поставки продовольствия в империю… Я не берусь судить. Если бы не случайность и не наши поспешные действия, сейчас флот империи методично вкатывал бы нас и соседей в пучину морскую за потерю корабля и посланника. Потому предпочту всё же работать там, где… несчастным случаям только будет сложнее случиться. Ну и где ошибка культивации не превратит вполне проходимую и являющуюся «кладовой» мясных ресурсов империи саванну в непроходимые тропические джунгли, растущие быстрее, чем их вырубают. Пустыню, по крайней мере, хуже уже не сделать…

…Через два часа Марсо Грегори покинул императорский кабинет, сжимая бумажку, стоимость которой сложно было переоценить: именем принцессы теперь, едва пройдёт несколько месяцев и начнётся первая, «холодной фаза» конфликта империи и королевства Наррона (то есть рудники на севере Азура в месте чуть южнее того, где Хребет Песков начинает опускаться в море и превращаться в острова Великого торгового пути, выйдут на расчётную мощность), все бывшие эмираты, исключая зоны присутствия военных и гражданских служб империи, отойдут Арку во временное управление. Да, Грегори не питал себя иллюзией — как только появятся значимые результаты, собственно арковцев попробуют отжать от контроля, и никакая принцесса Мара не поможет. Это сейчас, кроме громких слов, отбирать особо нечего, а тогда будет обученный персонал из местных, что для чиновников послужит достаточным поводом: мол, дальше и сами с усами. Правда, Свят Первый от щедрот пообещал всем дворянство, а лично Плугу — аж герцогство: Северный и Южный герцоги уже есть, так что формально контроль как бы и останется, может быть… Впрочем, всё это не имеет значения. Несколько лет — и «рванёт». Остаётся надеяться, что Алессо прав и выросший на внутренних территориях империи (пустых и никому на фиг не нужных) проект, как внутри человека выращивается фитосимбионт, будет уже готов к применению.

Конечно, будут проверки и проверяющие, тайные и явные, но в условиях надвигающегося кризиса Святу и чиновникам будет всё больше не до того: едва здание империи задрожит (а оно задрожит), Западный Лес, прибив восточного и северного конкурентов, будет готов сразу же после победы над Югом (как они думают) избавиться от слишком самостоятельной и развившейся страны-марионетки. Главное, чтобы план проекта не попал к эльфам, но о том позаботится принцесса и паранойя попаданцев, тщательно раздутая словами Грегори, немногими «свидетелями» (кого удалось из выживших с «Победителя» после фосфорорганики склонить к настоящему сотрудничеству) и реальным, пусть и устроенным на две недели позже взрывом на флагмане: не везёт что-то имперским рейдерам в южных морях, уже третий корабль пришлось… того. Первый угнали, второй на мель заманили, третий подорвали…

…Марсо вошёл в свой дом — недвижимость откупили в частном порядке, пока выделяется место для резиденции Арка. Запер за собой дверь, оглянулся и украдкой сотворил знак богини Судьбы: слава ей, пока все сыплющиеся на голову проблемы удалось или решить, или отодвинуть, или даже использовать в контригре. Игре, в которой ставка куда больше полутора сотен жизней моряков и специалистов, выживших на «Победителе» и «погибших во время взрыва» — не выдержавших допросов, проявивших завидную преданность режиму Свята, просто слишком тупых, чтобы принять идеалы Арка в счёт собственного здоровья и будущего человеческого вида, или слишком недоверчивых. Кое-кто из инженеров и механиков остался на острове Арк, согласившись обучать новых сограждан, работать с новыми возможностями, отказавшихся играть в шпионские игры. Алессо сказал, что «цель оправдывает средства» — плохой девиз. Да и сложно сказать, выйдет ли у них потом сделать «общее благо», раз даже сам придумавший проект попаданец сомневается… Но не ложиться же и помирать, в конце концов. «Помирать — так с музыкой!» Вот такой девиз нравился Плугу куда больше. А уж «музыка» будет о-го-го! По крайней мере, они постараются!

Интерлюдия 12

Удивительно, как всё может измениться в налаженной, распланированной и, казалось бы, гарантированной судьбе: вот сегодня ты уважаемый, в самом рассвете зрелости человек, которому ещё жить и жить, а завтра — уже такой же опустившийся на дно жалкий старик, как нищий дехканин, чью скудную делянку засыпал вездесущий песок. Ты, как отец твой, и дед твой, и прадед, всё вкладывал в самое ценное, что у человека может быть. Нет, это не деньги. Золото можно отобрать, дом сжечь, предварительно разграбив, но знания, сокровенные и ценнейшие, никто не достанет из твоей головы. А если и достанет (что не скажешь на допросе «с пристрастием»?), то всё равно не поймёт, оттого-то знания и называются сокровенными! Однако — вот удивительное дело! — может внезапно оказаться, что твои знания вдруг потеряли ликвидность, не нужны больше никому вокруг, ни единой живой душе. Ну, как внезапно?