Торчащая из-за причала мачта очень быстро «оделась» зелёными с красными линиями-маркерами парусами, подхватывая ветер, и судно грациозно выскользнуло с места своей стоянки. На самом деле там тоже стояли водомёты, но запитанные только от самой поверхности покрытия корабля, вследствие чего скорее бывшие средствами подруливания, чем реальными двигателями. Разумеется. «Энергостанции» с излучателями-передатчиками маны, собирающей «подарки солнца» с поверхности немалого острова, как у нас тут, пока больше нигде не было. Да если бы и было — морской корабль автономным должен быть!

— Эм… Алессо, мы же слишком далеко отошли, как ты это делаешь? Я вообще ничего не чувствую… — Первым в суть демонстрируемого процесса въехал Плуг. — А ты вообще его контролируешь?

— А как же! — Я через симбионта «дёрнул» блок дистанционного управления, в виде полуметрового диска торчащий на небольшом штоке над кормой катера, и испытательное судно довернуло к ветру. — Это было непросто, но мы разобрались, как «живые» растения реагируют, точнее, реагировали до модификации на эльфов и как синхронизируют движения без физического сращения. Мана… та энергия, что исходит от Солнца вместе со светом, наша флора может не только поглощать её, но и переизлучать. Так этот катер получает энергию. Управляющий сигнал от растения к растению передаётся этой энергией, он очень слабый по сравнению с потоком от светила даже в самый пасмурный день. Но этот сигнал имеет дискретную форму и примитивно модулирован, что позволяет отличать его от колебания уровня естественной «атипичной» солнечной радиации. Рецепторы на мембранах клеток растений срабатывают от них так же, как от электрического «нервного» импульса.

Три сильно «умных» взора были мне ответом. Марсо, который работал в зоне сборки со мной и девочками больше остальных, украдкой от всех постучал кулаком по виску: мол, ты это, говори, но по-человечески. Как раз намедни у нас был «разговор по душам», в процессе которого Грегори «мягко намекнул», что я «отдаляюсь от коллектива», проводя всё время с Лимой и эльфийкой в своих экспериментах, и уже «человеческий язык забывать стал». А ещё, оказывается, я «пренебрегаю мужиками и кучкуюсь с бабами, причём не только со своими»! Разумеется, как растить и клеить паруса и делать немногие, но очень важные керамические детали без помощи натренировавшихся жён Мора Рокса и жены самого Марсо, я должен разобраться сам. И конечно, разрабатывать почти с нуля корабли и делать систему дистанционного контроля и связи, из-за отсутствия которой возникало огромное количество проблем, — это «Алессо, делай скорее, ты же понимаешь, насколько это важно?». А как отнестись с пониманием к моей занятости и сопутствующим социальным… тенденциям — так разбирайся сам. Супер, да? Впрочем, я сам виноват, разумеется… расслабился и посчитал, что дружба и доверительные отношения в социуме — это что-то постоянное. Недаром на Земле успешные как отдельные учёные, так и лаборатории-институты на Западе столько времени уделяют самопиару, часто в ущерб и работе, и точности информации в обмен на сенсационность.

Заполучив наконец «кандидатов в граждане», Рокс и Гуурака банально «заигрались» в республику, — напоминать, что они же больше всего и не верили в нашу общую идею, думаю, будет бесполезно. А у Марсо прибавилось прикладной работы — кормить чуть меньше сотни ртов (женщин с поселения изгнанников с южного архипелага, как всегда, набрали «с запасом», не слишком обращая внимания на внешность и возраст), и кормить нормально — в одиночку даже с эльфийскими фитотехнологиями не так уж просто. Да и лечить, разнимать ссоры и так далее… Зато Стерх оказался просто на седьмом небе — кажется, на старости лет у него прорезалось-таки желание «сделать свою маленькую армию» с блек-джеком и шл… ну, это и само получится. Даже обычно замкнутый Мика-Охотник набрал себе группу на обучение — и сподобился самостоятельно вырастить полосу препятствий… А вся тяжесть работы по «продвижению технологий», разумеется, осталась на моих плечах. Как и не было последних четырёх лет…

Собственно, возникшая «дискоммуникация» и заставила меня спустить раньше срока корабль со стапелей, где мы его растили-готовили, и показать ещё две новинки: возможность удалённого контроля и кое-что ещё, без чего передача сигналов на «технологические» объекты вроде кораблей и ракет была бесполезной.

— …Короче, дистанционное управление сделали. Работает в прямой видимости, если между объектом контроля и контролёром ничего, кроме воздуха, нет. Что открывает широкие возможности по применению нашего наступательного вооружения и контроля переданной сторонним лицам флоры, продуцирующей соответствующие, так сказать, «вещества». — Ага, есть контакт! Мика и Мора смотрят уже вполне благожелательно. Теперь нужно закрепить эффект «я очень много работал и почти сошёл с ума, но вот ради этого». — Собственно, потому я и показываю его только сейчас: экспериментальные опытные парусники у нас уже раз двадцать получали повреждения конструкции и даже тонули из-за проблем с материалом, но на тех скоростях это было почти безопасно для экипажа… А сейчас — смотрите!

Судно, пока я заговаривал зубы друзьям и единочаятелям, успело выйти из ветровой тени, образованной «манграми» достроенной бухты, и паруса поймали почти попутный, довольно свежий ветер. И чтобы достичь нужного эффекта, мне даже пришлось изобретать «цистерны» — в нужный момент вода под избыточным давлением могла выплескиваться не только по ходу и в стороны, но и вниз от поплавков очень непривычно выглядящего для этого мира, низко сидящего на воде тримарана. Момент я рассчитал правильно, впрочем, простейшая «аналоговая логика», собранная Лимой из растительных волокон, сама синхронизировала процессы на судне — гибридном растении, и никакого подвига с моей стороны тут не было. Как говорится, ничего личного, только физика. Правда, знали об этом только я и супруга. А для остальных подпрыгнувший из моря корабль завис над водой, упираясь в неё тонкими рёбрами-килями! По крайней мере, так казалось со стороны. Утратив большую часть гидродинамического сопротивления, экспериментальное плавсредство ускорилось так, что буквально пролетело мимо катера.

— Лима, ход до полного!

— Полный вперёд! — Моя жена «выкрутила газ», и парусник стал удалятся от нас немного медленнее. Чёрт! Катер… Чёрт, катер отставал! Да-а, на модельках в одну шестнадцатую всё выглядело совсем не так… масштабно. Чёрт!

— Алессо, зимнего демона тебе в… это что такое вообще?! Что за магия?!

— Господа… — Я кое-как справился с выражением лица и сейчас говорил так, будто демонстрация и была задумана именно так. — Позвольте представить вам первое в этом мире судно на подводных крыльях! Наш будущий сверхскоростной «курьер» и главный «асимметричный» козырь против мощи империи на морях — всё как мы хотели [34] .

Левое подводное крыло, на которое шла из-за ветра максимальная нагрузка, треснуло и отломилось через десять минут, перевернув испытываемое судно и отломив поплавок ударом о воду. Но это было уже не важно. Ключевая развилка Судьбы была пройдена, и направление было задано — «процесс пошёл».

Интерлюдия 5

Если бы капитана Бута ещё год назад спросили, знает ли он, что такое счастье, он точно просто рассмеялся бы в лицо такому идиоту. Счастье, ха! Живой и здоровый из рейда вернулся, и между беспамятством алкогольного угара и первыми пятью кружками рома (кружками из нарронарской таверны, разумеется, — каждая в добрый арковский литр) — вот счастье, хрупкий момент, как бродячий натурфилософ втирал… Кажется, они его тогда случайно где-то зарезали…

После того как остатки команды джонки, тогда ещё «Щепки», массово завербовали в республиканцы, со счастьем вообще стало как-то туговато: как ни странно, граждане в лице Стерха и Охотника действительно держали обещания крепко — поправили здоровье так поправили, по крайней мере, напиваться стало заметно сложнее. Некоторых из команды, дорвавшихся до рома в «сером» портовом районе в королевстве, после двух лет в море и полугодовых «каникул» на берегу острова-республики, выворачивало от алкоголя, как зелёных безусых юнцов! Один идиот даже нагло заявил Гуураке (его тогда из-за характера побаивались меньше Рокса), что «не нужно ему такое здоровье»… Стражники потом притащили труп в изрезанной морской форме к причалу — к тем, кто стоял у «белого» причала, отношение у меднолобых было особое. У отребья с «чёрных» пирсов, разумеется, тоже… Тогда-то Бут и понял, что «отбегался» — даже приди сюда в рванине, временное возвышение ему забудут: между портами королевства слухи переносятся как по волшебству. Если простого матроса может и не узнают, то шкиперов всё-таки не так уж много…